En 1961, Fred Koch llamó a su hijo, Charles, y le pidió que regresara a Wichita para ayudarlo a administrar el negocio familiar, Rock Island Oil & Refining Company. En ese momento, la compañía podría describirse mejor como una compañía petrolera de tamaño mediano.
Con dos años de experiencia en Arthur D. Little, Inc., Charles supuestamente se negó al principio. Ahí fue cuando su padre amenazó con vender la compañía si no volvía a casa.
Charles estuvo de acuerdo y se unió a Rock Island Oil & Refining Company como vicepresidente del departamento de ingeniería. Fue ascendido a presidente de la división de ingeniería en 1963, título que conservó hasta 1971.
Tal vez sintiendo que el final estaba cerca, Fred Koch nombró a Charles para la presidencia de toda la compañía en 1966. Poco después, en 1967, Fred Koch falleció y Charles recibió los títulos de presidente y consejero delegado. En ese momento, la compañía tenía ingresos anuales de aproximadamente $ 180 millones, y se valuaba en más o menos la misma cantidad.
Al año siguiente, la Rock Island Oil & Refining Company pasó a llamarse Koch Industries, en honor a Fred Koch, y se construyó una nueva sede en Wichita.
Charles se puso a trabajar rápidamente. En 1968, intentó comprar una participación en la Great Northern Oil Company, propietaria de la gigantesca Refinería Pine Bend, de Union Oil of California. Después de largas negociaciones, Koch se asoció con el magnate de la energía J. Howard Marshall II (mejor conocido por estar casado con Anna Nicole Smith durante los últimos 14 meses de su vida) para comprar la refinería de Pine Bend. El control de la refinería, que sigue siendo la decimocuarta más grande en los Estados Unidos, abrió el camino para que Koch se diversificara en nuevos negocios.
La compra en 1968 de la enorme refinería de Minnesota permitió a Charles expandirse a productos químicos, polímeros, asfalto y productos básicos, como el coque de petróleo y el azufre. Para ayudar con la expansión del negocio, Charles recurrió a su hermano menor, David, quien se unió a la compañía en 1970, primero como gerente de servicios técnicos. Continuaría a tomar el puesto de Charles como presidente de ingeniería en 1979.
En 1972, Charles Koch se casó, y él y su esposa Liz desde entonces tendrían dos hijos. Las décadas de 1970 y 1980 también vieron a Koch Industries continuar expandiéndose hacia el gas natural, construyendo un fraccionador masivo en Oklahoma en 1971. Más allá de eso, la compañía continuó invirtiendo en bienes raíces, carbón, refinerías, oleoductos y fertilizantes.
A medida que la empresa creció, también lo hizo la tensión entre los cuatro hermanos. Los cuatro habían heredado una parte de la compañía de su padre, pero Charles y David eran los responsables de administrarla. Compraron a sus dos hermanos, William y Frederick, por una suma que supuestamente oscilaba entre $ 950 millones y $ 1.3 mil millones, en 1983.
Koch Industries continuó expandiendo sus negocios principales, mientras se ramificaba en capital de riesgo y bonos municipales. Como empresa privada, los detalles financieros no son abundantes. Sin embargo, una cosa estaba clara: la empresa estaba prosperando.
A lo largo de esta expansión, Charles Koch empleó (y sigue propugnando públicamente) un estilo de gestión llamado Market-Based Management (MBM). La estrategia requiere una estructura organizacional relativamente plana y un flujo libre de ideas entre los empleados de todos los niveles. Una organización de MBM alienta a los empleados a adoptar un enfoque empresarial en sus trabajos, y busca recompensarlos en función del valor que aportan a la empresa, en lugar de cuánto tiempo pasan en la oficina o en el campo. Los defensores de MBM dicen que esto ayuda a la toma de decisiones individual y la resolución de problemas. Pero con el auge del negocio, finales de los años 90 y principios de 2000 trajo una cadena de desafíos para Koch Industries, y para la familia Koch.
En 1998, un gran desafío vino de dentro de la familia. William y Frederick Koch presentaron una demanda en la que afirmaron haber sido estafados por $ 2. 3 mil millones por sus dos hermanos cuando vendieron sus participaciones en el negocio familiar en 1983. La amarga batalla, que se llevó a cabo en una sala del tribunal de Kansas, se extendió a la opinión pública ya que cada lado pagó por anuncios de televisión, dio entrevistas al periódico y contrató investigadores privados para hurgar en la basura de los demás. En un momento durante el juicio, David lloró abiertamente en el estrado.
Charles y David ganaron en el tribunal. Pero el conflicto estaba lejos de resolverse, con solo Bill accediendo a compartir el pan con Charles y David en 2001, en una cena ofrecida en la mansión de Bill's Palm Beach.
Una revocación muy pública para la compañía llegó en 1999, cuando un tribunal de Amarillo adjudicó a los familiares de dos adolescentes muertos en una explosión causada por un goteo en el oleoducto Koch $ 296 millones en daños y perjuicios. Los dos adolescentes, Jason Stone y Danielle Smalley, ambos de 17 años, fueron asesinados en 1996 cuando su camión encendió los humos de la fuga.
El gobierno de Clinton, un enemigo político de Koch Industries desde hace mucho tiempo, persiguió a la compañía en múltiples ocasiones. El gobierno federal demandó a Koch Industries en 1995 y 1997, alegando que los oleoductos pertenecientes y operados por la compañía eran responsables de más de 300 derrames de petróleo. En esos pleitos, buscaba hasta $ 214 millones en multas. El 13 de enero de 2000, poco antes de que Clinton dejara el cargo, los casos llegaron a un acuerdo por $ 35 millones en multas.
Sin embargo, cuando se retiraba, la administración saliente de Clinton presentó una acusación de 97 cargos potencialmente perjudicial a fines del 2000. La acusación acusaba a la compañía de encubrir el vertido ilegal de altos niveles de benceno, un carcinógeno, de una refinería en Corpus Christi, Texas. Además de las sanciones de más de $ 350 millones, la acusación también incluía cargos penales que llevaban hasta 35 años de prisión contra cuatro empleados de Koch Industries.
Sin embargo, tres meses después de George W.Bush asumió el cargo, el Departamento de Justicia resolvió abruptamente el caso. En el acuerdo, el Departamento de Justicia retiró los cargos criminales que había presentado contra Koch Industries y los cuatro empleados. A cambio, Koch Industries acordó pagar $ 20 millones y se declaró culpable de un cargo de encubrimiento de información.
Koch Industries resistió la tormenta y prosperó en la década de 2000. Su crecimiento continuo alcanzó nuevos picos cuando, en 2005, adquirió Georgia Pacific por $ 21 mil millones. La compañía con sede en Atlanta, Georgia, es líder en la fabricación y distribución de empaques de papel, tisú, pulpa, cartón y productos de construcción, así como dispensadores de toallitas de papel higiénico y de tocador.
En 2006, Forbes nombró a Koch Industries como la empresa privada más grande del mundo.